'국악’이란 용어는 모두 외국과의 관계 속에서 우리의 음악을 지칭할 때 사용되었습니다. 따라서 국악이란 말은 그것이 사용된 초기의 의미도 오늘날과 같이 외래음악 또는 외국의 음악에 대한 상대적인 의미로 우리나라의 음악을 가리킨 것이었습니다.
그러나 1910년 일제강점기가 시작되면서부터 ‘국악’이란 용어는 널리 사용될 수 없는 말이었습니다. 즉 독립된 주권을 지닌 한 국가의 음악이라는 의미로는 더 이상 이 말을 쓸 수 없게 된 것입니다.
이후 1945년 광복이 될 때까지 우리나라의 음악은 ‘조선악’ 또는 ‘조선 음악’으로 불리게 되다, 국권과 함께 빼앗겼던 용어 ‘국악’은 1945년 8월 15일 광복의 기쁨과 함께 되찾게 됩니다.
오늘날 국악은 ‘한국음악’의 약칭으로 외래음악인 서양음악이나 외국 풍의 대중음악과 구별되는 우리의 전통음악을 가리키는 용어로 사용되고 있어, 그 말이 처음 사용되던 조선시대의 개념과 그 함의를 같이하고 있습니다.

1. 고대의 음악
우리 나라의 고대 음악은 종교 의식과 깊은 관계를 맺고 있었다.
봄과 가을에는 부락민 전체가 한곳에 모여 하늘에 제사지내고 노래와 춤을 즐겼다고 한다.
부여의 <영고>, 고구려의 < 동맹>, 옥저와 동예의 <무천> 등은 대표적인 제천 행사라고 할 수 있다.

2. 삼국 시대의 음악
고구려, 신라, 백제의 음악은 특기할 만한 발전을 보였다.

(1) 고구려 : 당시 재상이던 왕산악은 6현의 거문고를 만들고, 새로운 곡을 많이 지었다. 악기로는 거문고, 공후,                  비파, 피리 외에 10여 종이 사용되었다.
(2) 백제 : 5∼6세기경에는 중국에 백제 음악이 소개되었다.
              삼근, 기마차, 진노, 진타와 같은 음악가는 일본에 음악과 춤을 가르쳤고, 미마지는 '가면무'를 일본에
              전했다. 이 밖에 <정읍사>라는 유명한 가요가 전해오고 있다.
(3) 신라 : 우륵이 가야국에서 가지고 온 가야금을 발전시켰으며, 삼국 통일 이후에는 삼현 (거문고, 가야금,
              비파), 삼죽(대금, 중금, 소금), 박, 대고 등의 악기가 쓰였다.
              음악을 관장하기 위하여 '음성서'란 관청을 두었다. 그리고, 범패는 불교 음악으로 지금까지 전해지고
               있으며,<처용가>는 유명한 신라의 향가이다.

3. 고려 시대의 음악
연등회나 팔관회 등의 불교적인 행사와 함께 음악이 발전하였다.
중국에서 아악과 당악이 전해지고 신라에서 발생한 향악이 더욱 발전하여 궁정 음악으로 쓰이게 되었다.
'대악서'라는 관청을 두어 고려 음악을 확립하였고, 예종 때에 는 편종, 편경과 같은 악기가 중국에서 들어왔다.

4. 조선시대의 음악
초기에는 고려 음악을 계승해 오다가 세종 때에 <관습도감>과 <악기도감>을 두고 맹사성, 박 연 등으로 하여금 악기를 제작 하고 음악을 정리, 보완하게 하여 국악의 기틀을 확고히 하였다.
그리고 <여민락>, <보태평> ,<정대업> 등의 기악곡의 창작과 '정간보', '5음 약보'를 창안하였다.
성종 때에는 <악학궤범>이 편찬되어 전통 음악 발전에 크게 이바지하였다.
영조, 정조 이후에는 가곡, 가사, 판소리, 산조 등의 성악이 발전하였고, 민중 속에 뿌리를 내린 민속 음악이 성행하였다.